賈珠的喪事，辦得隆重而壓抑。白幡如雪，遮蔽了榮國(guó)府昔日的雕梁畫棟；素幔低垂，將所有的色彩都吸吮殆盡。空氣中終日彌漫著紙錢焚燒的焦糊味和沉水香濃郁的哀思，府內(nèi)上下人等皆屏息凝神，步履匆匆，唯恐驚擾了那盤旋不去的亡魂。哭靈、守夜、吊唁、出殯……一套繁復(fù)冗長(zhǎng)的禮儀下來(lái)，溫執(zhí)玉——或者說，如今已徹底成為李紈的她，只覺得身心俱疲，像被抽空了所有力氣，只剩下一具披著素麻孝服的軀殼，麻木地隨著流程移動(dòng)。
支撐著她的，是袖口內(nèi)側(cè)那隱秘而堅(jiān)硬的觸感，以及賈珠臨終斷斷續(xù)續(xù)留下的那句“妝奩……底層暗格”。每當(dāng)夜深人靜，回到暫時(shí)棲身的狹小偏院，聽著竹韻壓抑的啜泣和奶娘懷中賈蘭偶爾不安的哼唧，她便會(huì)屏退旁人，獨(dú)自坐在昏暗的油燈下。手指撫過母親當(dāng)年陪嫁來(lái)的、如今已顯陳舊的紫檀木妝奩。摸索著底部精巧的榫卯結(jié)構(gòu)，指尖用力按下一處極其隱蔽的凸起，“咔噠”一聲輕響，一個(gè)薄薄的暗格彈了出來(lái)。
里面，靜靜地躺著幾張折疊整齊、帶著淡淡墨香的銀票。
借著昏黃的燈光，她看清了上面的數(shù)額。一張一百兩，兩張五十兩，還有幾張十兩、二十兩的散票，總計(jì)三百兩紋銀。在記憶里搜尋著李紈對(duì)物價(jià)的認(rèn)知，這絕對(duì)是一筆不小的數(shù)目。一個(gè)普通的五口之家，一年的俸用也不過十幾二十兩。這三百兩，是賈珠在母親王氏嚴(yán)密掌控下，不知費(fèi)了多少心思、從何處省儉、或是借由外務(wù)偷偷攢下的“私房”。是他留給她們母子，在這深宅大院中安身立命、以待來(lái)日的最后保障。
冰涼的紙張貼在指尖，帶來(lái)的卻是溫?zé)岬陌残摹＠罴w（溫執(zhí)玉）長(zhǎng)長(zhǎng)地、無(wú)聲地吁出一口氣，小心翼翼地將銀票取出貼身藏好，又將暗格恢復(fù)原狀。這筆錢，是她和賈蘭在這府里唯一的底氣，絕不能讓任何人知曉。
喪事的喧囂終于塵埃落定。府內(nèi)緊繃的氣氛稍緩，但悲傷的陰霾依舊濃重。這日午后，賈母身邊最得力的大丫鬟鴛鴦?dòng)H自過來(lái)傳話，聲音帶著慣有的沉穩(wěn)和一絲不易察覺的溫和：“大奶奶，老太太請(qǐng)您過去一趟?！?/p>
李紈的心微微一緊。該來(lái)的，總要來(lái)。她整理了一下素凈的衣衫，將臉上屬于“溫執(zhí)玉”的疏離和屬于“李紈”的悲戚融合成一種恰到好處的哀婉沉靜，隨著鴛鴦前往榮慶堂。
榮慶堂內(nèi)，氣氛莊重。賈母斜倚在鋪著厚厚錦褥的羅漢榻上，穿著深色的家常襖裙，鬢邊簪著一朵小小的白色絨花，臉上帶著未散的悲容，眼神卻依舊透著歲月沉淀下來(lái)的威嚴(yán)與精明。王夫人坐在下首的繡墩上，同樣一身素縞，低眉垂眼，手里捻著一串佛珠，只是那捻動(dòng)的指節(jié)微微泛白，透著一股壓抑的沉郁。
李紈上前，規(guī)規(guī)矩矩地行了大禮，聲音低啞帶著哽咽：“給老太太請(qǐng)安，給太太請(qǐng)安?！?/p>
“好孩子，快起來(lái)吧。”賈母的聲音帶著疲憊的沙啞，示意鴛鴦扶她起來(lái)，目光落在李紈蒼白憔悴的臉上，滿是憐惜，“這些日子，苦了你了?！?/p>
“孫媳不敢言苦，只是……只是……”李紈適時(shí)地垂下頭，用帕子拭了拭眼角并不存在的淚，恰到好處地表現(xiàn)出哀痛難言。她很清楚，在這個(gè)老太太面前，過分的伶俐和過分的愚鈍都是危險(xiǎn)的。保持一個(gè)剛剛喪夫、哀痛欲絕卻又強(qiáng)撐著的年輕寡婦形象，最是穩(wěn)妥。
賈母嘆了口氣，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音帶著不容置疑的決斷：“珠兒的事，是咱們家天大的不幸。你年紀(jì)輕輕，帶著蘭哥兒，往后的日子還長(zhǎng)?？傋≡谖鬟吥潜曝频钠阂膊皇情L(zhǎng)久之計(jì)。我思慮再三，榮禧堂東邊那個(gè)院子，雖說不大，勝在清靜獨(dú)立，離我這榮慶堂也近便。往后，你和蘭哥兒就搬到那里去住吧。院子里一應(yīng)事務(wù)，都?xì)w你自個(gè)兒做主，不必事事回稟?！?/p>
榮禧堂東邊的院子，李紈心中一動(dòng)。原著里，那確實(shí)是大觀園建成前李紈的居所，清幽僻靜，正合她意。更重要的是，“院子里一應(yīng)事務(wù)，都?xì)w你自個(gè)兒做主”，這無(wú)疑是賈母給予的最大恩典和屏障，相當(dāng)于劃了一塊小小的自治領(lǐng)地給她，讓她有了避開王夫人直接干涉的空間。
王夫人捻著佛珠的手猛地一頓，指節(jié)捏得更白，她飛快地抬眼瞥了賈母一下，嘴唇翕動(dòng)似乎想說什么，但終究在賈母沉靜的目光下，又低下了頭，只低低應(yīng)了一聲：“老太太安排得極是?！?/p>
李紈立刻再次深深拜下，聲音帶著感激的哽咽：“謝老太太恩典！老太太慈憫，為孫媳和蘭兒考慮得如此周全，孫媳……孫媳……”她恰到好處地語(yǔ)塞，只余下感激涕零的姿態(tài)。
賈母擺擺手，示意她起身，又對(duì)鴛鴦道：“去庫(kù)房，支五十兩銀子給珠兒媳婦，再撥些上用的細(xì)棉布、素緞子，還有日常的米糧油鹽，一并送到東院去。珠兒媳婦身子弱，蘭哥兒又小，用度上不可短缺了?！边@是明面上的物質(zhì)補(bǔ)貼，雖然不多，但代表了賈母的態(tài)度。
“是?！兵x鴦應(yīng)聲退下安排。
李紈再次謝恩，心中卻無(wú)比清醒：這五十兩和東西，不過是明面上的體面。真正要活下去，靠的是袖子里那三百兩和賈母那句“自己做主”的承諾。
搬入東偏院的過程簡(jiǎn)單而迅速。院子正如賈母所言，不大，但布局規(guī)整。三間正房帶著兩間耳房，東西各有兩間廂房，后院有一片不小的空地，荒著些雜草。院中種著幾株老樹，枝葉扶疏，顯得格外清幽。李紈對(duì)此十分滿意。
安頓下來(lái)后，李紈要做的第一件事，便是清理門戶。王夫人當(dāng)初塞進(jìn)來(lái)的那三個(gè)“姨娘”——鶯兒、燕兒、雀兒，此刻正惴惴不安地站在李紈面前。她們年紀(jì)都不大，不過十六七歲，容貌尚可，只是眉眼間帶著些不安分和窺探的意味。在賈珠病重期間，她們便不甚安分，如今賈珠已去，更是心思浮動(dòng)。
李紈端坐在正房的主位上，穿著素服，神情平靜，甚至帶著一絲未散的哀傷，眼神卻清亮銳利，緩緩掃過三人。
“你們?nèi)齻€(gè)，”李紈的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的沉靜，“原是太太心疼大爺，才指了來(lái)伺候的。如今，大爺已經(jīng)去了?！彼D了頓，看到三人臉色微變，才繼續(xù)道，“按理說，你們既是大爺房里的人，守孝三年是應(yīng)有之義。只是……”
她話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶著一絲悲憫和無(wú)奈：“咱們這院子小，蘭哥兒又年幼，日夜啼哭。守孝本就該清心寡欲，虔心禮佛，為大爺祈福。你們?nèi)齻€(gè)年紀(jì)尚輕，大好年華，若強(qiáng)留在這里，日日聽這孩啼之聲，心緒不寧，于修行無(wú)益，反倒耽誤了你們。況且，大爺生前……也并未真正收用過你們，算不得正經(jīng)姨娘?！?/p>
這話說得滴水不漏。既點(diǎn)明了她們身份尷尬（未經(jīng)正式收房），又抬出了守孝清修的大道理，最后還假惺惺地替她們考慮“大好年華”。鶯兒三人臉色瞬間煞白，她們知道，這位向來(lái)溫婉沉默的大奶奶，這是要打發(fā)她們走了。
“大奶奶……”鶯兒膽子稍大些，想開口哀求留下。榮國(guó)府的日子，總好過出去。
李紈卻抬手止住了她的話頭，語(yǔ)氣依舊平靜，卻帶著一種不容置喙的決斷：“老太太慈悲，體恤下人。我已稟過老太太，念在你們伺候大爺一場(chǎng)的份上，每人給你們二十兩銀子，放你們出去自行婚配。是去是留，你們自己思量。若留下，便需遵守這院里的規(guī)矩，安心吃齋念佛，不得踏出院門半步，更不得有任何非分之想。若有違逆……”她目光微微一冷，雖未明言，但那未盡之意已讓三人遍體生寒。
二十兩銀子！這對(duì)她們來(lái)說是一筆不小的財(cái)富。留下？守著這清冷的院子，對(duì)著一個(gè)心如死灰的寡婦和一個(gè)奶娃娃吃齋念佛，永無(wú)出頭之日？還是拿著銀子出去，或許還能找個(gè)殷實(shí)人家做正頭娘子？
三人交換著眼神，最終都低下了頭。鶯兒率先跪下：“奴婢……奴婢謝大奶奶恩典，愿……愿領(lǐng)銀子出去。”燕兒、雀兒也連忙跟著跪下磕頭。
李紈心中冷笑，面上卻露出一絲疲憊的寬容：“起來(lái)吧。去收拾東西，找竹韻領(lǐng)銀子，今日便出府去吧。對(duì)外，只說是你們自愿請(qǐng)去為大爺祈福修行，莫要胡言亂語(yǔ)。”
“是！奴婢們不敢！”三人如蒙大赦，忙不迭地退了下去。
看著三人消失在門外，李紈才真正松了口氣。這三顆王夫人安插的眼釘，終于被拔掉了。院子里，終于初步清理干凈。
接下來(lái)，便是她計(jì)劃中最關(guān)鍵的一步。
幾日后，李紈再次來(lái)到榮慶堂。這次，她臉上帶著更深的哀戚和一絲明顯的憔悴，對(duì)著賈母深深一福：“老太太，孫媳有一事相求?！?/p>
“好孩子，起來(lái)說話。何事？”賈母看著她蒼白的臉，語(yǔ)氣溫和。
李紈并未起身，反而眼眶微紅，聲音帶著恰到好處的哽咽和為難：“老太太疼惜，撥了東院給孫媳和蘭兒棲身，又賜下用度，孫媳感激不盡。只是……只是蘭兒年幼，脾胃嬌弱，近來(lái)夜里時(shí)常啼哭不止，請(qǐng)了大夫看，說是……說是有些積食驚風(fēng)之癥。大夫開了方子，飲食上需得格外精細(xì)小心，要少食多餐，且需忌口許多東西，尤其忌油膩葷腥?！?/p>
她頓了頓，抬眼看著賈母，眼神里充滿了作為母親的焦慮和無(wú)助：“府里大廚房的飯菜，雖則干凈，但終究是……是供給闔府上下的，口味難免重些，油水也足。蘭兒如今只能吃些清淡的米湯、糊糊，大廚房每日單獨(dú)為蘭兒準(zhǔn)備這些精細(xì)流食，一來(lái)怕太過麻煩灶上的媽媽們，二來(lái)……二來(lái)這孝期之內(nèi)，孫媳心中哀痛，實(shí)在……實(shí)在聞不得那大魚大肉的葷腥氣味，每每聞到，便覺心口窒悶，頭暈?zāi)垦＃肀瘧Q……”她適時(shí)地用帕子掩住口鼻，仿佛真的被那想象中的葷腥氣味刺激到了，身體也微微晃了晃。
這番說辭，情真意切，合情合理。搬出了賈蘭的身體健康（孝子賢孫，賈母最重這個(gè)），又強(qiáng)調(diào)了自己守孝的哀思（孝道大過天），還點(diǎn)出了大廚房的難處（避免被人說苛待下人）。
賈母看著她單薄的身形和憔悴的面容，又想到那襁褓中曾孫的病情，眼中憐惜更甚。守孝期間，寡婦聞不得葷腥，這理由再正當(dāng)不過。
“難為你想得這般周到?！辟Z母嘆了口氣，“你一片慈母心腸，又恪守孝道，這有什么不能允的？蘭哥兒的身子要緊。這樣吧，”她轉(zhuǎn)向鴛鴦，“你傳我的話，讓林之孝家的安排一下，在稻香院后罩房那邊，騰出一間空屋，給珠兒媳婦壘個(gè)小灶臺(tái)。一應(yīng)用度，柴米油鹽，每月從她份例里撥，或者讓她自個(gè)兒采買，賬目清楚就行。橫豎那院子離大廚房也遠(yuǎn)，省得你們娘倆來(lái)回奔波，也省得氣味沖撞了你?！?/p>
“謝老太太恩典！”李紈深深拜下，這一次，她眼中的感激是真實(shí)的，幾乎要溢出眼眶。成了！小廚房！這不僅僅是一個(gè)廚房，更是她在這深宅大院里，通往自由和熱愛的第一道門！有了它，她才能避開府中復(fù)雜的飲食供應(yīng)體系，才能掌控自己和賈蘭入口的東西，更重要的是，她才能重拾她作為溫執(zhí)玉的靈魂——對(duì)美食的探索和創(chuàng)造。
“起來(lái)吧，好孩子?！辟Z母溫言道，“往后帶著蘭哥兒好好過日子，缺什么短什么，只管來(lái)回我。珠兒不在了，老婆子我總要看顧著你們娘倆?！?/p>
李紈再次謝恩，起身告退。走出榮慶堂，午后的陽(yáng)光有些刺眼，她微微瞇起了眼睛。袖口內(nèi)，那疊銀票安穩(wěn)地貼著肌膚。東院已清理干凈，小廚房的許可也已拿到。
下一步，便是將這個(gè)小廚房，變成她在這個(gè)陌生世界里，第一個(gè)溫暖的、充滿煙火氣的堡壘。她需要一口好鍋，一些趁手的工具，還有……新鮮的、屬于四季的食材。關(guān)起院門，低調(diào)養(yǎng)娃，研究美食的日子，終于要開始了。
她抬起手，仿佛能聞到指尖未來(lái)沾染的米香、面香、蔬果的清甜……那才是屬于她溫執(zhí)玉的，活著的味道。