七天。
從陳家坳到清河郡城，近三百里路。對于養(yǎng)尊處優(yōu)的人來說，或許只是一段稍長的旅途。但對于一個肩膀重傷、身無分文、腹中空空、還要在妖魔窺伺、流寇橫行的荒野中跋涉的少年而言，這幾乎是一條通往地獄的單行道。
陳礪沒有時間悲傷，更沒有時間養(yǎng)傷。趙鐵鷹冰冷的話語如同鞭子，時刻抽打著他。他草草用母親撕下的布條和從燒毀老槐樹灰燼里扒拉出來的草木灰混合，勉強糊住了肩膀上深可見骨的傷口。那劇痛幾乎讓他昏厥，但他知道，停下就意味著死亡，意味著妹妹和小丫的仇永無得報之日。
“娘，等我回來。”陳礪最后看了一眼癱坐在廢墟中、眼神空洞的母親，聲音嘶啞卻堅定。他將家里僅剩的半塊硬得像石頭的、摻雜了大量麩皮和草根的餅子塞進母親手里，自己只抓了一把苦澀的觀音土揣進懷里，頭也不回地踏上了通往清河郡城的路。
寒風依舊凜冽，吹在裸露的傷口上，如同刀割。每一步邁出，都牽扯著肩胛的劇痛，冷汗浸透了單薄的破衣。饑餓像跗骨之蛆，胃袋瘋狂地抽搐著。懷里的觀音土散發(fā)著令人作嘔的土腥味，但他知道，這是唯一能暫時欺騙胃袋的東西。
他沿著被車轍壓得稀爛的官道蹣跚前行。官道兩旁，景象觸目驚心。廢棄的村落比比皆是，殘垣斷壁間，不時能看到被啃噬得只剩下白骨的尸體，有人的，也有牲畜的。禿鷲在低空盤旋，發(fā)出刺耳的鳴叫?？諝庵袕浡母粑?，提醒著這片土地早已被死亡籠罩。
第一天，他靠著意志力走了二十里。觀音土吃下去，胃里像塞了一塊冰，又沉又冷，雖然暫時止住了饑餓的灼燒感，卻帶來一陣陣強烈的惡心和腹脹。晚上，他蜷縮在一個廢棄的土地廟角落里，用枯草蓋住身體，聽著廟外呼嘯的風聲和遠處隱約傳來的、不知是狼還是其他什么東西的嚎叫，一夜無眠，傷口在寒冷中隱隱作痛。
第二天，饑餓感卷土重來，觀音土的效果消失了。他只能沿途尋找一切能吃的東西：枯草根、樹皮、甚至苔蘚。味道苦澀難以下咽，但他強迫自己吞下去。肩膀的傷口開始紅腫發(fā)燙，他知道情況不妙，但沒有藥，只能咬牙硬撐。只走了十五里。
第三天，是最艱難的一天。一場冰冷的凍雨不期而至。雨水打濕了他單薄的衣服，刺骨的寒意幾乎將他凍僵。傷口在濕冷的侵襲下，劇痛加劇，膿血混合著雨水，順著破爛的布條滲出。他發(fā)起了高燒，視線開始模糊，腳步虛浮，好幾次差點栽倒在泥濘里。
“不能倒……不能倒……”他一遍遍在心里嘶吼，用指甲狠狠掐著自己的大腿，用疼痛刺激著昏沉的意識。他看到了路邊倒斃的尸體，有些還很“新鮮”，或許是和他一樣的流民，倒在了這凍雨之下。一股強烈的誘惑涌上心頭——只要停下，蜷縮起來，或許就再也不用忍受這無盡的痛苦了。
就在這時，他模糊的視線中，仿佛又看到了妹妹小丫那雙驚恐的眼睛，看到了母親絕望空洞的眼神，看到了趙鐵鷹那身玄黑勁裝和冰冷的刀鋒！
“啊——！”一聲野獸般的低吼從他喉嚨里擠出，他猛地甩了甩頭，冰冷的雨水打在臉上，帶來一絲短暫的清醒。他看到了路邊一棵被雷劈過、半枯死的歪脖子樹。他用盡最后的力氣爬過去，靠著樹干喘息。雨水順著樹干流淌，形成一道小小的水流。
水！他貪婪地湊上去，大口吞咽著渾濁冰冷的雨水。這雨水帶著土腥和苦澀，卻如同甘霖，暫時滋潤了他干涸的喉嚨和快要燃燒的身體。
他靠著樹干，意識在昏沉與清醒的邊緣掙扎。高燒讓他渾身滾燙，傷口的劇痛又像冰錐在刺。死亡的陰影從未如此迫近。
放棄嗎？像路邊那些尸體一樣，無聲無息地腐爛？
不！絕不！
趙鐵鷹的話再次在耳邊響起：“想活命，想報仇，自己爬出來！”
爬！就算是爬，也要爬到清河郡城！
一股源自骨髓深處的狠勁支撐著他。他撕下身上相對干燥一點的內襯布條，用牙齒配合著唯一還能活動的左手，將肩膀上濕透、沾滿膿血的布條艱難地解開，露出下面紅腫潰爛、深可見骨的傷口。他用冰冷的雨水一遍遍沖洗傷口，劇痛讓他渾身痙攣，牙齒咬得咯咯作響。然后，他抓起一把濕冷的淤泥，不顧一切地糊在了傷口上！
淤泥的冰冷瞬間緩解了灼熱感，也隔絕了空氣和雨水，雖然極其骯臟，但這原始的方法竟奇跡般地讓他感覺好受了一些。他重新用破爛的布條將傷口連同淤泥緊緊裹住。
做完這一切，他幾乎虛脫。但他靠著樹干，大口喘息著，眼神卻比剛才更加明亮，更加兇狠。那是絕境中掙扎出來的、屬于野獸的兇光。
他抓起一塊尖銳的石頭，狠狠砸向枯樹，剝下一大塊相對柔軟的樹內皮，塞進嘴里，瘋狂地咀嚼著，用纖維的摩擦感對抗著饑餓和虛弱。
休息了小半個時辰，凍雨小了些。陳礪扶著樹干，再次站了起來。身體依舊虛弱，高燒未退，傷口依舊劇痛，但他的腳步卻比之前更加堅定。他不再看路邊的尸體，不再去想饑餓和疼痛，他的目標只有一個——前方！
第四天，第五天……他像一具不知疲倦、不知痛苦的機器，在荒野中蹣跚前行。餓了，啃樹皮草根，甚至冒險從荒廢的田地里挖出凍硬的、不知名的塊莖；渴了，喝泥坑里的積水；累了，就找個背風的土坡或廢棄的窩棚蜷縮片刻。肩膀的傷口在淤泥的“保護”下，紅腫似乎消褪了一些，但依舊猙獰，每一次動作都帶來鉆心的痛楚，但他已經(jīng)學會在劇痛中行走。
他還遇到了兩次危險。一次是差點踩進一個被荒草掩蓋的深坑，一次是遠遠看到一小隊騎著劣馬、眼神兇狠的流寇在劫掠一個落單的流民。他提前匍匐在草叢里，屏住呼吸，像一塊石頭，直到流寇帶著搶來的可憐口糧和幾聲獰笑揚長而去。他深刻體會到了趙鐵鷹那句“拿命換”的含義。這世道，人，有時比妖魔更可怕。
第六天黃昏，當他翻過一道低矮的山梁，眼前豁然開朗。
一片巨大的、燈火依稀的城池輪廓出現(xiàn)在遙遠的地平線上！厚重的城墻如同蟄伏的巨獸，在暮色中顯露出一種難以言喻的壓迫感。無數(shù)條道路如同血管，匯聚向那座城池。
清河郡城！終于到了！
一股難以言喻的激動和疲憊瞬間席卷了陳礪全身。他腳下一軟，差點栽倒。七天！三百里！饑餓、傷痛、寒冷、死亡威脅……他像一條在泥濘里掙扎的野狗，終于爬到了這里！
他踉蹌著沖下山坡，匯入通往城門的最后一段官道。這里的人流明顯多了起來，但氣氛卻更加壓抑。衣衫襤褸的流民拖家?guī)Э?，眼神麻木絕望；推著獨輪車的小販愁眉苦臉；穿著破舊皮甲的兵丁在路邊懶散地巡視，眼神在流民身上掃過，帶著毫不掩飾的鄙夷和不耐煩。
城門口排著長長的隊伍，等著接受盤查入城。幾個穿著號衣、眼神兇惡的城門卒子大聲吆喝著，隨意推搡著動作慢的流民，偶爾從看起來還有點油水的行商手里接過幾個銅板，便揮手放行。對于衣衫襤褸、渾身散發(fā)著惡臭、肩膀上還糊著可疑污物的陳礪，他們的眼神充滿了厭惡。
“哪來的叫花子？滾一邊去！別污了爺?shù)难?！”一個滿臉橫肉的卒子看到陳礪靠近，厲聲呵斥，手中的鞭子作勢欲抽。
陳礪停下腳步，沒有像其他流民那樣畏縮后退。他抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著那個卒子，嘶啞著嗓子，用盡力氣喊道：“我……來參加鎮(zhèn)魔司預備役考核！”
他的聲音不大，甚至有些破音，但“鎮(zhèn)魔司”三個字，卻像擁有某種魔力，讓周圍嘈雜的聲音瞬間安靜了不少。排隊的流民、小販，甚至那幾個兇神惡煞的城門卒子，都齊刷刷地將目光投向了這個狼狽不堪、卻站得筆直的少年。
那卒子舉起的鞭子僵在了半空，臉上的橫肉抖了抖，眼中閃過一絲驚疑和忌憚。他上下打量著陳礪，似乎在判斷他話語的真?zhèn)巍?/p>
“鎮(zhèn)魔司？”另一個看起來年紀稍大的卒子皺了皺眉，語氣緩和了些，“小子，你確定？那可不是鬧著玩的，每年死在那‘鬼門關’里的人，能堆成山！”
“我確定！”陳礪的聲音斬釘截鐵，眼神中的火焰沒有絲毫動搖。
老卒子看著他破爛衣服下露出的、被污物包裹卻依舊能看出形狀的猙獰傷口，看著他眼中那近乎瘋狂的光芒，沉默了一下，最終揮了揮手：“進去吧！南衙在城西，自己打聽。小子，別怪我沒提醒你，現(xiàn)在后悔還來得及，一旦報了名，就是生死由命了！”
陳礪沒有回答，只是微微點了點頭，拖著疲憊到極點的身體，一步一步，堅定地走進了清河郡城那巨大而陰森的城門洞。
身后，是城門卒子們帶著憐憫、嘲諷或漠然的竊竊私語。
“又一個送死的……”
“嘖嘖，那傷……怕是熬不過第一關……”
“嘿，管他呢，反正明天南衙外面，又能多幾具喂狗的尸首了?！?/p>
陳礪充耳不聞。踏入城門的那一刻，一股更加復雜的氣味撲面而來——汗味、尿臊味、劣質脂粉味、食物的香氣、還有隱約的鐵銹和血腥味混雜在一起。街道兩旁是低矮擁擠的棚屋和店鋪，行人匆匆，眼神警惕。繁華與破敗，生機與死氣，在這座末世中的郡城里詭異交織。
他只有一個念頭：找到鎮(zhèn)魔司南衙！找到那個改變命運的入口！
他像一匹受傷的孤狼，在陌生的、充滿敵意的城市街道中穿行，無視周圍投來的異樣目光，向著城西的方向，艱難而執(zhí)著地前進。七天跋涉的終點，只是另一個更加殘酷的起點。但這一次，他手中似乎抓住了一絲微光，一絲名為“機會”的微光。這微光能否照亮他通往力量的道路，還是將他徹底焚毀？答案，就在即將到來的“鬼門關”。