第1章
皇上讓我押送災(zāi)銀，我卻當(dāng)眾下跪，說(shuō)自己私吞了全部災(zāi)銀。
“請(qǐng)皇上立即將我斬首！”
大臣們紛紛搖頭，一口咬定我在開(kāi)玩笑。
“不可能，災(zāi)銀剛剛撥下，還沒(méi)發(fā)到你手里，你如何能私吞？”
但調(diào)查之后發(fā)現(xiàn)，災(zāi)銀竟然真的不翼而飛。
皇上大怒，要我歸還所有災(zāi)銀，說(shuō)可以饒我一命。
我卻跪得筆直，一心求死。
我年少有為又富甲一方，這些災(zāi)銀對(duì)我來(lái)說(shuō)根本不算什么。
大臣們都搖頭嘆息，覺(jué)得我肯定是瘋了，才會(huì)放棄大好前程，甚至放棄生命。
我卻笑出聲。
他們不懂，那批災(zāi)銀里藏著的，才是我真正的活路。
......
周圍幾個(gè)大臣像是看瘋子一樣看著我。
他們議論紛紛：“齊川是突發(fā)癔癥了嗎？”
“皇上剛剛才下了口諭，災(zāi)銀都還沒(méi)到他手里，他拿什么私吞？”
“皇上，齊川就是不想去賑災(zāi)故意找的借口！求皇上重懲他！”
所有人都看著我，他們希望看到我眼的中有一絲悔意。
但我卻什么反應(yīng)都沒(méi)有，只是重重地向皇上磕了幾個(gè)頭：“臣罪該萬(wàn)死，求皇上將我斬首于城門外，越快越好！”
“最好現(xiàn)在就把我綁過(guò)去，以免節(jié)外生枝！”
眾人又倒吸了幾口冷氣。
皇上也皺眉打量著我，眼神里充滿了質(zhì)疑和審視，仿佛想看清我到底在耍什么把戲。
我為官最是清廉，體恤百姓，他也是不信我會(huì)做這種事的。
我嘆了口氣，再次叩首：“臣絕無(wú)一句戲言，皇上派人去檢查災(zāi)銀，即可驗(yàn)證臣說(shuō)的是否屬實(shí)?！?/p>
很快皇上身邊的公公就小跑了回來(lái)，他的臉上滿是驚恐。
他們剛剛裝箱鎖好，搬上馬車的災(zāi)銀不翼而飛了。
周圍瞬間嘩然一片，大臣們都向我投來(lái)恨鐵不成鋼的眼神。
皇上更是直接將奏折“啪”地摔在桌上，怒吼一聲：“胡鬧！”
大殿上靜得落針可聞。
貪墨災(zāi)銀本就重罪，像我這樣又公然承認(rèn)，直接挑戰(zhàn)皇家威嚴(yán)的，自古以來(lái)更是少有。
大臣們連為我求情都不敢，在殿下跪了一片，等著我的最后處罰。
皇上威嚴(yán)的眼神仿佛要我把射穿，他緊緊地盯了我一陣后，緩緩開(kāi)口：“齊川，你并非是貪財(cái)之人，否則朕也不會(huì)派你押送災(zāi)銀?！?/p>
“你可是有什么苦衷？都可以說(shuō)與朕聽(tīng)，朕自會(huì)為你做主?！?/p>
和我交好的大臣們瞬間松了口氣，他們急忙勸我：“你快點(diǎn)跟皇上說(shuō)明真相，不然按照你的罪，真斬了你也不為過(guò)！”
“你才未滿二十就官居三品，前途一片光明，更要愛(ài)惜自己??！”
“皇上，他只是一時(shí)沖動(dòng)，求您饒他一命！”
感受到他們的關(guān)心，我的眼眶紅了。
但有些話不是我不想說(shuō)，而是我不能說(shuō)。
我又重重磕了一個(gè)頭：“皇上，微臣罪大惡極死不足惜，求皇上立即行刑！”
氣氛瞬間凝滯。
皇上的臉色也越來(lái)越沉，他的耐心已經(jīng)到了極限。
隨后他大手一揮：“既然你一心求死，那朕就滿足你！”
話音剛落，幾個(gè)侍衛(wèi)就上前拖拽著我往外走。
正在千鈞一發(fā)的緊張時(shí)刻，公主突然沖了進(jìn)來(lái)。
她狠狠地推開(kāi)侍衛(wèi)，拉著我撲在了皇上腳下。
“求父皇再給他一個(gè)機(jī)會(huì)，讓他把私吞的災(zāi)銀補(bǔ)上，不要?dú)⑺??！?/p>
公主哭得梨花帶雨，眾人紛紛稱贊她情深義重。
我愛(ài)慕她已久，上個(gè)月才和她定下親事。
終于能娶到心上人，我本應(yīng)該聽(tīng)她的話。
但我卻依舊跪得筆直，一心求死。
皇上盯著我看了很久，最終還是松口：“齊川，朕可以給你一個(gè)戴罪立功的機(jī)會(huì)?！?/p>
“只要你交代這批災(zāi)銀現(xiàn)在在哪，或者自己補(bǔ)上災(zāi)銀的缺口，朕就饒你一命。”
我家財(cái)萬(wàn)貫，想要補(bǔ)上這缺口輕而易舉。
大臣們紛紛松了口氣，他們期盼地看著我，希望我能快點(diǎn)交代。
我卻嘆了口氣，隨后輕輕地?fù)u了搖頭：“回皇上，臣不能補(bǔ)上這缺口?！?/p>
“至于災(zāi)銀的位置，要等皇上斬了臣的時(shí)候，才能知道。”
“砰”的一聲，皇上將手里的茶杯砸得四分五裂。
我的話太過(guò)于挑釁和戲謔，導(dǎo)致剛剛為我求情的人都皺起眉頭。
皇上更是勃然大怒：“來(lái)人，現(xiàn)在就把他給我拖到城門口砍了！”
幾個(gè)侍衛(wèi)上前押著我走了。
所有人都面色如土。
震驚之余他們也更加疑惑，不明白為什么有幾條活路擺在我面前，但我就是非死不可。
我的嘴角卻擒起一絲淺笑，真相終于要浮出水面了。
出了皇宮，他們卻并沒(méi)有立即把我押到城門口，而是去了刑部。
刑部官員擦拭著刑具，憐憫地看著我：“按照慣例，犯人斬首前都是要再審訊一遍的?！?/p>
“齊川，這都是為窮兇極惡之人準(zhǔn)備的。”
“你實(shí)在沒(méi)必要受這皮肉之苦，回去跟陛下認(rèn)個(gè)錯(cuò)就好了?！?/p>
在我面前掛了滿墻的刑具，光是看著就覺(jué)得心驚肉跳。
我不由得打了個(gè)寒戰(zhàn)。
公主見(jiàn)狀再次勸我：“你不是最怕疼了嗎？只要你說(shuō)不想死了，我定能保你周全！”
“回去我們就成親，你不要做傻事了！”
看著她通紅的雙眼，我的心都要碎了。
以前的我如果聽(tīng)到她的這番話，一定會(huì)什么都依她。
但唯獨(dú)這次不行。
我甩開(kāi)了她的手，轉(zhuǎn)頭看著刑部官員：“開(kāi)始吧?！?/p>
官員不解地?fù)u搖頭，隨后從墻上取下一個(gè)布滿倒鉤的鐵鞭。
鞭子“啪”地一聲抽在我的背上，倒鉤瞬間勾進(jìn)肉里，扯下了一大片皮膚。
我疼得渾身抽搐，幾近昏厥。
可這才是幾十道刑罰里最輕的一個(gè)。
外面突然傳來(lái)一陣喧鬧聲，一個(gè)少年揮著刀，從刑部大門口一直砍進(jìn)了審訊室。
他撲到我身前，滿臉都是關(guān)切：“哥，你怎么樣了？我來(lái)救你出去！”
他是我同父異母的弟弟，既是血脈至親又為我堵上性命劫獄，本來(lái)我應(yīng)該感動(dòng)至極。
但我卻毫無(wú)反應(yīng)，只是用僅剩的力氣推開(kāi)他：“繼續(xù)行刑，別誤了我斬首的時(shí)辰?！?/p>
官員又拿起一塊燒得冒火星子的烙鐵，狠狠按在剛剛的傷口上，我身上瞬間發(fā)出“滋啦”的響聲。
鉆心的劇痛把我淹沒(méi)，我兩眼一黑直接暈了過(guò)去。
接著一盆冷水把我潑醒。
經(jīng)歷了十幾次的暈厥再醒來(lái)后，我全身上下幾乎沒(méi)有一處好肉。
這時(shí)外面卻爆發(fā)出激烈的爭(zhēng)吵聲，老百姓一個(gè)接一個(gè)砸著刑部的大門：“齊川大人是個(gè)好官，他怎么可能犯了死罪！你們快放了他！”
透過(guò)門縫，我看見(jiàn)了很多災(zāi)區(qū)的百姓。
他們本地貪墨的風(fēng)氣極為嚴(yán)重，此行跋山涉水進(jìn)京，只為了給家鄉(xiāng)求得一點(diǎn)災(zāi)銀。
幾次打探后聽(tīng)說(shuō)我名聲極好，才一起請(qǐng)?jiān)缸屛已核汀?/p>
弟弟俯在我耳邊勸我：“我知道你最在意的就是他們，如果他們知道你竟然也貪了他們的救命錢，應(yīng)該會(huì)很失望吧？”
“只要你不再求死，我就隨便找個(gè)理由打發(fā)他們，絕對(duì)不扼殺他們心里的最后一點(diǎn)希望?！?/p>
身體上的疼痛加上心痛，讓我連嘴唇都在打顫。
但我卻還是堅(jiān)定地一字一頓地說(shuō)：“我，要，求，死?！?/p>
弟弟急得直跺腳，拽得我手上的鐵鐐當(dāng)啷作響：“好，那你可別后悔！”
說(shuō)罷他猛地推開(kāi)門，外面的災(zāi)民齊刷刷地向里面看了過(guò)來(lái)。
他們的目光鎖定在我不成人形的身體上。
為首的幾個(gè)人眼眶瞬間紅了，他們大步朝我走來(lái)：“齊大人，您這是怎么了？”
“刑部為何這般對(duì)您？您告訴我們，我們就算拼了這條命，也一定會(huì)為您討一個(gè)公道！”
弟弟死死地攥著我的胳膊：“哥，你如果現(xiàn)在改主意也還來(lái)得及......”
我推開(kāi)他，抬起頭直直地看著對(duì)我滿懷關(guān)心的災(zāi)民們：“我貪了災(zāi)銀?！?/p>
“要押送給你們的那批災(zāi)銀被我全部昧下，因而現(xiàn)在要被拉去砍頭?！?/p>
話音剛落，全場(chǎng)一片寂靜。
災(zāi)民們像是被定在了原地一樣，呆呆地看著我。
為首的一個(gè)災(zāi)民露出難以相信的表情：“不可能！我們家鄉(xiāng)傳來(lái)消息，他們已經(jīng)收到了災(zāi)銀和糧草！現(xiàn)在家家戶戶都能吃飽飯了！”
“齊大人，是不是他們逼迫你說(shuō)這番話的？”
在場(chǎng)的官員們更加震驚：“你們竟然已經(jīng)收到災(zāi)銀了？”
“不可能?。』噬喜艅倓傁轮?，災(zāi)銀還沒(méi)出發(fā)，你們是從哪收到的災(zāi)銀？”
“難道是齊川自己偷偷出錢給他們的？”
“那他又何必要說(shuō)自己私吞災(zāi)銀？還要一心求死？沒(méi)理由??！”
災(zāi)民們見(jiàn)狀連忙從懷里掏出家書：“是真的！這都是我們家人的親筆字跡，絕不會(huì)錯(cuò)！這里面是不是有什么誤會(huì)？”
說(shuō)罷他們紛紛轉(zhuǎn)頭看向我，為首的災(zāi)民更是急得上前搖晃我的手臂：“齊大人，你快說(shuō)啊，我們都會(huì)相信你的！”
面對(duì)他們期盼的眼神，我心痛到無(wú)以復(fù)加。
我曾經(jīng)鄭重地對(duì)他們?cè)S下誓言，絕對(duì)不會(huì)和那些貪贓枉法的官吏同流合污，定會(huì)還他們一片朗朗青天。
現(xiàn)在我卻食言了。
要我一次次講述自己的罪行，承認(rèn)自己辜負(fù)了他們絕境中生出的信任，真的比殺了我還要難受。
我深吸一口氣，咬著牙說(shuō)道：“沒(méi)有任何誤會(huì)，我就是貪了災(zāi)銀?！?/p>
災(zāi)民們的表情變了又變，最后都凝聚成深深的失望。
我不敢再看他們，只一心想往外走。
忽然被我的政敵攔下。
他們指著我哈哈大笑：“齊川，你一向自視甚高，卻沒(méi)想到貪得比誰(shuí)都多！”
“前腳剛答應(yīng)人家，后腳就昧下人家的救命錢，真不愧是我們的大清官！”
“不是整日高呼肅清吏治、懲辦蛀蟲(chóng)嗎？到頭來(lái)死在納賄之事上，倒也算求仁得仁！”
他們的話像針一樣扎進(jìn)我心里。
弟弟一把推開(kāi)他們，急得滿臉通紅：“閉嘴！我哥才不會(huì)死！”
他懇切地看著我：“哥，你隨便的一處房產(chǎn)就能填上災(zāi)銀的數(shù)目了，這樣的房產(chǎn)你最少有十幾處，難道還買不了你的命嗎？”
“如果你真的舍不得，弟弟愿意替你補(bǔ)上災(zāi)銀，只要你跟皇上說(shuō)你不想死了就好?！?/p>
災(zāi)民們也紛紛紅著眼眶勸我：“齊大人，雖然你犯了錯(cuò)誤，但我們也不想你死，你就改口吧。”
我痛苦地閉上了眼。
只有看不見(jiàn)他們，我才能有勇氣堅(jiān)持自己的選擇。
我推開(kāi)所有人，拖著腳步艱難地往外挪動(dòng)，一步一步奔向刑場(chǎng)。
他們則是沉默地跟在我身后。
到了刑場(chǎng)，劊子手把我身后的牌子摘下，高高地?fù)]起了刀。
眼看著寒氣逼人的刀就要落在我的脖子上，我嘴唇微動(dòng)，輕聲開(kāi)口：“等等！”
弟弟激動(dòng)地?fù)涞轿颐媲埃骸案缒闶遣皇呛蠡诹?？?/p>
我卻搖搖頭，只用所剩無(wú)幾的力氣說(shuō)：“我要求斬首的時(shí)候陛下也在場(chǎng)，到時(shí)他自然會(huì)知道災(zāi)銀在哪里?！?/p>
弟弟恨鐵不成鋼地甩袖離開(kāi)。
很快皇上御駕親臨。
和他一同趕來(lái)的，還有我的宰相父親。
只見(jiàn)他神情悲痛，擋在我的身前，一步不讓。
國(guó)師也在這時(shí)向皇上稟報(bào)：“稟皇上，臣昨夜夜觀星象，發(fā)現(xiàn)齊川大人正是本朝的福星?！?/p>
“他可保我朝風(fēng)調(diào)雨順，百姓安定。”
“皇上三思，斷不可斬了齊川大人！”
我嘆了口氣。
為了讓我能夠活下去，公主，弟弟，父親真是使出了渾身解數(shù)。
但我卻依舊搖搖晃晃地跪下：“求皇上賜臣一死！”
皇上臉色鐵青地同意。
周圍的人臉色都難看至極，我卻無(wú)比輕松。
隨著劊子手揮起刀，我們周圍傳來(lái)了“轟隆隆”的兵馬聲音。
眾人的目光都被吸引了過(guò)去，就連劊子手都停了下來(lái)。
我咧開(kāi)嘴角笑了，輕輕開(kāi)口：“稟皇上，現(xiàn)在臣可以說(shuō)出災(zāi)銀的位置了！”
“而且臣一心求死的理由，也可以全盤托出?！?/p>
我喚來(lái)皇上身邊的公公，悄悄在他耳邊說(shuō)出讓眾人百思不得其解的真相。