一行人駕馭著那造型別致、宛如一朵盛開(kāi)蓮花的樓閣，緩緩地降落在采蓮莊門前。方多病跳下蓮花樓，望著眼前這座看似寧?kù)o祥和的莊園，不禁心生疑惑：“真是奇怪，聽(tīng)聞這采蓮莊不久前剛有人過(guò)世，按理說(shuō)這幾日應(yīng)當(dāng)正在操辦喪事，可為何此處看起來(lái)卻全然沒(méi)有那般景象？”
笛飛聲面無(wú)表情地走上前去，抬手輕輕叩響了莊門。不多時(shí)，只聽(tīng)得一陣輕微的腳步聲由遠(yuǎn)及近傳來(lái)，緊接著，大門緩緩打開(kāi)，出現(xiàn)在眾人面前的是一位面容慈祥的老嫗。
方多病見(jiàn)狀，連忙上前一步，亮出手中代表著百川院身份的刑牌，朗聲道：“我們乃是百川院之人，前來(lái)此莊調(diào)查案件！”
老媼微微躬身行禮，和聲說(shuō)道：“諸位請(qǐng)進(jìn)吧?！闭f(shuō)完便側(cè)身讓開(kāi)道路，請(qǐng)眾人入內(nèi)。
笛飛聲邁步走進(jìn)莊內(nèi)，輕聲對(duì)身旁的同伴們道：“這采蓮莊的仆人倒是頗有禮數(shù)?！?/p>
此時(shí)，李蓮花并沒(méi)有附和笛飛聲的話語(yǔ)，他的目光始終停留在四周那些綻放得正艷的蓮花之上。不知為何，這些原本應(yīng)該清新脫俗的蓮花此刻竟隱隱散發(fā)出一絲腐敗之氣。一旁的顧時(shí)微似乎也察覺(jué)到了異樣，壓低聲音說(shuō)道：“這里的蓮花的確有些詭異，仿佛透著一股腐朽衰敗之象?！?/p>
李蓮花聞言，贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中暗自思忖：這其中莫非隱藏著什么不為人知的秘密？
姜婆婆微微躬身，緩聲道：“采蓮莊的規(guī)矩繁多且嚴(yán)格，未得老爺之令，切不可多言、亂看，更要知曉禮數(shù)，絕不能有絲毫逾越規(guī)矩之舉。老太婆我姓姜，忝居此處管家一職，諸位若有何事，盡可與老婆子我說(shuō)來(lái)便是?！?/p>
李蓮花面帶微笑，目光落在池塘中的蓮花上，輕聲說(shuō)道：“老人家，您瞧這蓮花，色彩斑斕，美不勝收。只是在下見(jiàn)識(shí)淺薄，竟從未見(jiàn)過(guò)如貴莊這般獨(dú)特顏色的蓮花，不知此乃何種珍稀品種呀？”
姜婆婆臉上浮現(xiàn)出自豪之色，她捋了捋額前的白發(fā)，笑著回答道：“實(shí)不相瞞，咱們家老爺對(duì)蓮花可謂情有獨(dú)鐘，多年來(lái)潛心鉆研，精心研制出了一套獨(dú)一無(wú)二的養(yǎng)蓮秘訣，方才能培育出如此珍貴罕見(jiàn)的采蓮。老爺對(duì)此愛(ài)不釋手，特意賜予其美名——‘流光玉婉’?！?/p>
李蓮花恍然大悟地點(diǎn)點(diǎn)頭，應(yīng)道：“哦，原來(lái)如此！怪不得這蓮花如此與眾不同，當(dāng)真名不虛傳吶?！?/p>
姜婆婆接著說(shuō)道：“正因這流光玉婉，咱們采蓮莊聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，遠(yuǎn)近皆知。不少達(dá)官貴人聽(tīng)聞之后，紛紛慕名而來(lái)。老爺也因這珍稀的蓮花而備受各方青睞，故而這蓮對(duì)于我們采蓮莊而言，那可是無(wú)比珍貴之物。”
就在這時(shí)，一陣清脆悅耳的少女聲音從不遠(yuǎn)處傳來(lái)。眾人循聲望去，只見(jiàn)采蓮莊的莊主郭乾正站在庭院之中，面色嚴(yán)肅地訓(xùn)示著下人。他身姿挺拔，氣宇軒昂，舉手投足間盡顯威嚴(yán)。
少女滿臉驚恐地跪在地上，身體不停地顫抖著，嘴里不斷求饒道：“老爺，奴婢知道錯(cuò)了，老爺饒命??！老爺饒命！奴婢真的知道錯(cuò)了，求求老爺大發(fā)慈悲饒了奴婢這一次吧！”她的聲音充滿了恐懼和絕望，淚水如決堤般涌出眼眶。
郭乾怒目圓睜，臉色鐵青，他指著少女厲聲呵斥道：“我說(shuō)過(guò)多少次了，蓮乃是高貴之物，豈能使用雞毛豆餅這種污濁不堪的肥料來(lái)澆灌？簡(jiǎn)直就是對(duì)蓮的褻瀆！來(lái)人吶，給我狠狠地打，讓這個(gè)不長(zhǎng)記性的賤婢好好受點(diǎn)教訓(xùn)！”說(shuō)罷，他氣得胸口起伏不定，呼吸也變得急促起來(lái)。
就在這時(shí)，一聲斷喝響起：“住手！”只見(jiàn)一名年輕男子快步走了過(guò)來(lái)，此人正是方多病。他劍眉星目，氣宇軒昂，身上散發(fā)著一種不凡的氣質(zhì)。
郭乾轉(zhuǎn)頭看向方多病，眉頭微皺，問(wèn)道：“你是何人？竟敢在此多管閑事？”
方多病嘴角微微上揚(yáng)，露出一絲假笑，不緊不慢地回答道：“在下乃百川院刑探，今日聽(tīng)聞采蓮莊聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，特此前來(lái)拜訪。只是沒(méi)想到，貴莊懲戒一個(gè)小小的丫鬟竟然如此狠辣，若是傳揚(yáng)出去，恐怕會(huì)有損貴莊的聲譽(yù)吧？”
郭乾聽(tīng)后，臉色稍緩，但眼中仍帶著幾分不悅之色。他揮揮手，示意手下停止動(dòng)手，然后對(duì)著方多病拱手說(shuō)道：“原來(lái)是百川院的幾位俠士大駕光臨，真是有失遠(yuǎn)迎，失敬失敬！”接著，他轉(zhuǎn)身將眾人引入前廳，請(qǐng)他們?nèi)胱?，并吩咐下人奉上好茶?/p>
待眾人坐定，郭乾看著方多病等人，開(kāi)口問(wèn)道：“不知幾位此番前來(lái)，所為何事呢？”
方多病端起茶杯輕抿一口，放下杯子后緩緩說(shuō)道：“郭莊主，想必您也清楚，貴莊此時(shí)應(yīng)當(dāng)還處于白喪之期吧？”
郭乾微微頷首，緩聲道：“不錯(cuò)，正是犬子成婚之際，未曾料到新婦竟會(huì)意外溺水身亡。只因這女子乃威遠(yuǎn)鏢局的掌上明珠，行走于江湖之間，故而百川院此前也曾前來(lái)查勘。最終判定乃是一場(chǎng)意外，此案已然審結(jié)歸檔?！?/p>
李蓮花輕挑眉頭，若有所思地說(shuō)道：“倘若百川院所記錄的卷宗并無(wú)差錯(cuò)，那么算起來(lái)，這應(yīng)當(dāng)已是貴莊近些年來(lái)第三位不幸殞命的新娘了吧？”
郭乾面色微變，但很快便恢復(fù)如常，嘆氣道：“這些皆是過(guò)往的陳芝麻爛谷子之事啦。想當(dāng)年，地方官府衙門亦曾派遣專人前來(lái)詳加查驗(yàn)，結(jié)論均為意外落水所致，實(shí)無(wú)任何可疑之處。我采蓮莊向來(lái)不涉武學(xué)之道，絕非江湖門派之流。此類尋常百姓家的瑣事，實(shí)在無(wú)需勞煩諸位大駕??！”
李蓮花嘴角泛起一抹不易察覺(jué)的微笑，轉(zhuǎn)頭看向身旁的方多病，輕聲道：“且莫急著下定論。我方兄弟可不單單只是百川院的刑探而已哦，他更是當(dāng)朝尚書之子，現(xiàn)任職于監(jiān)察司。此人吶，對(duì)于各種離奇案件素來(lái)興致盎然、熱衷探究呢。方多病，快將你的佩劍呈予莊主過(guò)目。”
方多病與李蓮花心有靈犀般對(duì)視一眼后，緩緩放下手中茶杯，伸手握住腰間劍柄，然后起身走到郭乾面前，將寶劍抽出半截遞過(guò)去。只見(jiàn)劍身寒光閃爍，隱隱透著一股凌厲之氣。
郭乾見(jiàn)狀，連忙站起身來(lái)，拱手施禮道：“哎呀呀，原來(lái)是方大人當(dāng)面，在下真是有眼不識(shí)泰山，失敬失敬！”方多病微微一笑，同樣還了一禮，謙遜地回應(yīng)道：“莊主客氣了。”
方多病剛想開(kāi)口說(shuō)道：“本少爺覺(jué)得......”然而話到嘴邊，他突然意識(shí)到這樣的自稱不太合適，于是連忙改口道：“本公原本還以為這僅僅只是一場(chǎng)普通的意外罷了，但如今接二連三地出現(xiàn)這種情況，實(shí)在是令人心生疑慮?。〈耸路堑脧夭榍宄豢?。郭莊主，煩請(qǐng)您將這幾年來(lái)所發(fā)生的一切事情，都仔仔細(xì)細(xì)地給我們講述一遍吧。”
郭乾面露悲戚之色，緩緩說(shuō)道：“不瞞各位，鄙人的原配夫人早年便已離世。大約十年之前，我迎娶了一房繼室，滿心歡喜地期待著新的生活。誰(shuí)曾料到，就在新婚之夜，那新娘竟然不幸溺水身亡。七年前，我再次鼓起勇氣續(xù)弦，希望能夠重新開(kāi)始一段美滿姻緣?？上\(yùn)弄人，相同的慘劇再度上演，這位新娘也未能逃脫厄運(yùn)。自那時(shí)起，我便下定決心此生再不娶妻。哪曉得時(shí)過(guò)境遷，這么多年過(guò)去了，就連犬子成親之時(shí)，竟也遭遇了同樣悲慘的結(jié)局。哎，我們郭家究竟是造了什么孽呀，為何會(huì)連連遭受如此重創(chuàng)呢？”
這時(shí)，一直沉默不語(yǔ)的方多病忽然插話道：“在下聽(tīng)聞，這三位新娘子皆是身著同一件嫁衣離開(kāi)人世的，不知此事是否屬實(shí)？”
一旁的李蓮花也嘆了口氣，轉(zhuǎn)頭看向身旁的姜婆婆，問(wèn)道：“唉，姜婆婆，您在這采蓮莊也已經(jīng)住了不少日子了吧？對(duì)于這些事情，您可有親身經(jīng)歷或者耳聞目睹呢？”
姜婆婆神色驚恐地說(shuō)道：“她們都穿著采蓮莊那無(wú)比隆重的石榴裙，然后一個(gè)接一個(gè)地溺死在了池塘里！這可都是我親眼瞧見(jiàn)的呀，那件嫁衣肯定有大問(wèn)題，絕對(duì)不會(huì)有錯(cuò)的！”
郭乾臉色一沉，呵斥道：“多嘴！”一旁的何連忙伸手?jǐn)r住了姜婆婆，姜婆婆頓時(shí)嚇得低下頭去，不敢再多言半句，“哎呀，鎮(zhèn)上的那些人吶，最愛(ài)到處嚼舌頭根子啦，傳來(lái)傳去，事情往往就變得面目全非咯。所以這次的喪事還是不要太過(guò)張揚(yáng)比較好……”方多病若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示認(rèn)同。
接著，方多病開(kāi)口問(wèn)道：“想必郭莊主您定然是不會(huì)相信這所謂的嫁衣殺人案之說(shuō)吧。不過(guò)讓人感到奇怪的是，這時(shí)間相隔如此之久，為何這前后三位新娘子，竟然都會(huì)穿上同一件嫁衣呢？”
郭乾微微皺眉，解釋道：“實(shí)不相瞞，在下的祖上乃是詔族人。而這件石榴裙嫁衣，則是祖?zhèn)飨聛?lái)的珍貴寶物，按照族中的規(guī)矩，我們每一代子孫都必須將其傳承下去?！?/p>
這時(shí)，一直沉默不語(yǔ)的笛飛聲突然插話道：“至于這些人究竟是如何死去的，我倒是絲毫不感興趣。我現(xiàn)在唯一想弄清楚的就是，那獅魂到底在哪里。”
郭乾聞言一愣，滿臉疑惑地反問(wèn)道：“獅魂？什么獅魂？我從未聽(tīng)聞過(guò)此物啊?！?/p>
笛飛聲目光冷冽地盯著郭乾，緩緩說(shuō)道：“右手有六根手指，身體還曾被嚴(yán)重?zé)齻^(guò)，以至于面容變得極為丑陋，如此特征，難道你真的毫無(wú)印象嗎？”他的語(yǔ)氣帶著一絲壓迫感。
郭乾皺起眉頭，一臉茫然地回應(yīng)道：“我從未見(jiàn)過(guò)這般模樣之人啊，閣下究竟因何要這樣詢問(wèn)于我？”然而，此時(shí)的笛飛聲卻突然站起身來(lái)，一步一步朝著郭乾逼近過(guò)去，每走一步，氣氛便愈發(fā)緊張起來(lái)。
笛飛聲緊緊地凝視著郭乾，再次開(kāi)口警告道：“你當(dāng)真對(duì)此一無(wú)所知？那可要好生回想一番！莫要等到追悔莫及之時(shí)才想起些什么。”正在這劍拔弩張之際，屋外忽然傳來(lái)一聲響亮的“駕”。眾人的注意力瞬間被吸引過(guò)去，紛紛轉(zhuǎn)頭望向聲音傳來(lái)的方向。
大家心中暗自揣測(cè)，想必此人便是郭乾的弟弟郭坤了吧。果不其然，不多時(shí)，郭乾的兒子匆匆跑進(jìn)屋內(nèi)，將郭坤帶離此處。而郭乾見(jiàn)此情形，心急如焚，趕忙跟隨著一同前往照看郭坤去了。就這樣，李蓮花一行人的身影便留在了這座采蓮莊內(nèi)。